Karakol : églises en bois, mosquée doungane et vallées faites pour la randonnée

En bref

• Où : à la pointe est de l'Issyk-Koul, à environ 400 km de Bichkek.
• Combien de temps : une journée en ville, plus un ou deux jours dans les vallées alentour.
• Quand partir : de juin à septembre pour la randonnée ; de décembre à mars pour le ski.
• Altitude : 1 745 m en ville ; les vallées qui la dominent montent au-delà de 3 000 m.

Le saviez-vous ?

• Karakol a été fondée en 1869 comme avant-poste militaire russe sur la route de la Chine.
• Pendant la majeure partie du 20e siècle, elle s'est appelée Prjevalsk, du nom de l'explorateur Nikolaï Prjevalski, mort ici en 1888 au début d'une expédition vers le Tibet. Comme il l'avait demandé, il repose au bord du lac, à Pristan, à environ 9 km au nord de la ville, à côté d'un musée consacré à ses voyages.
• La mosquée doungane a été construite entre 1904 et 1910 par les Doungans, des musulmans d'origine chinoise, sur les plans d'un architecte de Pékin. Avec son toit en pagode et ses boiseries peintes, elle ressemble davantage à un temple chinois qu'à une mosquée. Les guides aiment raconter qu'elle a été bâtie sans un seul clou.
• La première église de Karakol était en pierre, mais un tremblement de terre l'a détruite en 1890. La cathédrale de la Sainte-Trinité, en bois, qui l'a remplacée a été achevée en 1895 et se dresse toujours.

À voir et à faire

En ville, marchez de la cathédrale de la Sainte-Trinité à la mosquée doungane, puis goûtez l'ashlan-fu au déjeuner : des nouilles froides et de la gelée d'amidon dans un bouillon pimenté et vinaigré, pour environ 100 soms le bol. Si vous êtes là un dimanche, levez-vous tôt pour le marché aux bestiaux, où les éleveurs échangent moutons, vaches et chevaux jusque vers 10 heures.

Derrière la ville s'ouvrent les vallées de la chaîne du Terskey Ala-Too. Jeti-Oguz, à 28 km à l'ouest, a des falaises rouges surnommées les Sept Taureaux et le Cœur brisé. Altyn-Arashan, la « source d'or », est une haute vallée de forêts de pins et de prairies, avec des sources chaudes d'environ 40 °C ; on y monte en 4x4 ou dans un vieux camion soviétique en une heure et demie environ, ou à pied en cinq ou six heures.

En hiver, la station de ski de Karakol, à 7 km de la ville, offre l'une des meilleures neiges de la région, avec des pistes à travers la forêt d'épicéas et de nombreuses possibilités de hors-piste. Consultez notre guide du ski en Asie centrale.

Bon à savoir

• Altyn-Arashan accueille les visiteurs de juin à septembre environ ; la piste est mauvaise et mieux vaut la faire en 4x4.
• Marché aux bestiaux : c'est un vrai marché, pas un spectacle. Demandez avant de photographier les gens.
• Météo : même en été, des orages se forment sur les montagnes l'après-midi ; partez tôt en randonnée.
• Espèces : il y a des distributeurs à Karakol, mais pas dans les vallées ni dans les camps de yourtes.

À emporter

• Chaussures de randonnée et veste de pluie pour les vallées.
• Maillot de bain et tongs pour les sources chaudes.
• Une couche chaude : les nuits à Altyn-Arashan sont froides, même en juillet.
• En hiver : masque de ski, gants et tour de cou ; la station est à 2 300 m.

Karakol figure dans notre circuit de 5 jours avec Altyn-Arashan, dans le Kirghizistan classique en 7 jours et, en hiver, dans la semaine de ski à Karakol.